Los fósiles son los restos o señales de la actividad de organismos pretéritos.1 Dichos restos, conservados en las rocas sedimentarias, pueden haber sufrido transformaciones en su composición (por diagénesis) o deformaciones (por metamorfismo dinámico) más o menos intensas. La ciencia que se ocupa del estudio de los fósiles es lapaleontología. Dentro de la paleontología están la paleobiología, que estudia los organismos del pasado —entidades paleobiológicas, que conocemos solo por sus restos fósiles—, la biocronología, que estudia cuándo vivieron dichos organismos y la tafonomía, que se ocupa de los procesos de fosilización. Existen regiones de la Tierra que son conocidas por su particular riqueza en fósiles; por ejemplo, las pizarras de Burgess Shale en laColumbia Británica de Canadá,3 la caliza de Solnhofen o los estratos ricos en dinosaurios de la Patagonia.
En
España, destacan
Atapuerca y
Las Hoyas. El primero es un rico yacimiento del
Pleistoceno donde se han encontrado, entre otros, abundantes fósiles de
homínidos. El segundo es conocido por la presencia de
Iberomesornis.
Los lugares que posibilitan una preservación excepcional (incluso a veces conservando señales de tejidos blandos) son conocidos comoLagerstätten (lugares de descanso o almacenamiento, en alemán).
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